Quando se usam objectos que entrem em contacto com os pacientes numa cirurgia, precisam de estar livres de vírus, bactérias e qualquer outro tipo de vida que possa afectar a sua saúde. Assim é necessário esterilizar esse material.
A forma mais usada é a esterilização pelo calor, usando autoclaves. As autoclaves são câmaras com vapor de agua saturado a pressões à volta das 2 atm, e com uma temperatura normalmente de 121 ou 134ºC. Como no interior a pressão é alta a temperatura de ebulição da agua é também superior. O que esteriliza os materiais não é a pressão, mas sim o calor húmido durante um determinado intervalo de tempo. As células morrem por desnaturação das proteínas e pela desabilitação da membrana citoplasmática.
É facil concluir que é mais eficaz esterilizar materiais cirurgicos numa autoclave do que num recipiente com agua em ebulição à pressão normal, porque neste a agua ia atingir o ponto de ebulição a uma temperatura inferior (100ºC) à da autoclave (121, 134ºC), e ia necessitar de mais tempo para concluir a esterilização.
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